Прагматизмът във философията възниква през 70-те години на XIX век, основните идеи на течението са изразени от Чарлз Пиърс. Прагматиците вярваха, че са реформирали изцяло философията, изоставяйки основните й принципи и решавайки да използват собствен подход към разглеждането на човешкия живот. Основната идея на потока е практическото отношение към живота на всеки индивид. Прагматизмът във философията, накратко, предлага да не губите време за решаване на теоретични проблеми, които нямат нищо общо с реалността, а да се интересувате само от човешки, належащи проблеми и да разглеждате всичко от гледна точка на собствената си изгода.
Както споменахме по-горе, основателят на движението е Чарлз Пиърс. Важно е да се отбележи, че неговото философско учение не се ограничава само до прагматизма и неговата обосновка. Пърс казва, че мисленето е необходимо единствено за развитието на стабилна вяра, тоест съзнателна готовност да се действа по един или друг начин във всеки конкретен случай. Знанието в неговата философия не е преход от невежество към знание, а движение от съмнение към твърда вяра. Пърс вярва, че едно убеждение е вярно, ако действиетовъз основа на него води до съответния практически резултат. Така нареченият „принцип на Пиърс” определя целия прагматизъм във философията, цялата същност на човешките идеи се изчерпва от реалните (практични) резултати, които могат да бъдат извлечени от тях. Също така от учението на Пиърс следват три основни идеи за посоката:
- мисленето е постигане на субективно психологическо удовлетворение;
- истината е това, което се проявява под формата на практически резултат;
- нещата са колекция от практически последствия.
Уилям Джеймс, последовател на идеите на Пиърс, казва, че всеки човек има своя собствена философия. Реалността е многостранна и всеки индивид има свой собствен начин да я възприема, а комбинацията от всички тези начини води до създаването на плуралистична картина на света. Истината е това, което повече от всичко друго отговаря на конкретна житейска ситуация и е най-съвместимо с опита на всеки отделен човек. Прагматизмът във философията на Джеймс също взема за основа възприемането на истината като нещо, което има практическа реализация. Неговият известен цитат: "Истината е банкнота, която е валидна само при определени условия."
Модерната западна философия разглежда прагматизма на Джон Дюи като учение за цялата тенденция, която има най-голямо влияние върху Съединените щати. Дюи твърди, че създава философията на демократичното общество. Той развива теорията на научните изследвания, но в същото временауката в неговото учение е само метод, чрез който хората предприемат най-оптималните действия. Обективното познание за света е невъзможно. Познанието е активна намеса на субекта в изследователския процес, експеримент върху обект. Мисленето се използва за решаване на проблемни ситуации. Реалността се създава в процеса на научно изследване. Различни продукти от дейността на обществото (закони, идеи) не отразяват реалността, а служат за получаване на практически ползи в конкретна ситуация.
