Имануел Кант е немски философ от 18-ти век, чиито трудове революционизираха тогава съществуващата теория на знанието и правото, етиката и естетиката, както и идеите за човека. Централната концепция на неговата философска етична теория е категоричният императив.
Разкрива се във фундаменталния му философски труд "Критика на практическия разум". Кант критикува морала, който се основава на утилитарните интереси и законите на природата, стремежа към лично благополучие и удоволствие, инстинктите и различни чувства. Той смяташе подобен морал за фалшив, защото човек, който е овладял до съвършенство занаята и преуспява благодарение на това, може обаче да бъде абсолютно неморален.
Категоричният императив на Кант (от лат. "imperativus" - императив) е воля, която желае доброто заради самото добро, а не заради нещо друго и има цел сама по себе си. Кант провъзгласява, че човек трябва да действа по такъв начин, че неговият акт да стане правило за цялото човечество. Само твърдо осъзнатият морален дълг към собствената съвест кара човек да се държи морално. Всички временни ичастни нужди и интереси. Категоричният императив се различава от естественото право по това, че не е външна, а вътрешна принуда, „свободна самопринуда“.
Ако външният дълг е спазване на държавните закони и подчинение на законите на природата, тогава само „вътрешното законодателство” има значение за етиката.
Етичният императив на Кант е категоричен, безкомпромисен и абсолютен. Моралният дълг трябва да се спазва постоянно, винаги и навсякъде, независимо от обстоятелствата. Моралният закон за Кант не трябва да бъде обусловен от някаква външна цел. Ако предишната прагматична етика е била ориентирана към резултата, към ползата, която ще донесе това или онова действие, тогава Кант призовава за пълно отхвърляне на резултата. От друга страна, философът изисква строг начин на мислене и изключва всяко помирение на доброто и злото или всякакви междинни форми между тях: нито в характерите, нито в действията не може да има двойственост, границата между добродетелта и порока трябва да е ясна, категорична., стабилен.
Моралът при Кант е свързан с идеята за божественото и неговият категоричен императив е близък по значение до идеалите на вярата: общество, в което моралът доминира над чувствения живот, е най-висшето от гледна точка на религията, етап от човешкото развитие. Кант дава на този идеал емпирично илюстративни форми. В своите разсъждения върху етиката, както и върху държавното устройство, той развива идеята за „вечниямир”, който се основава на икономическата нецелесъобразност на войната и нейната законова забрана.
Георг Хегел, немски философ от 19-ти век, остро критикува категоричния императив, виждайки неговата слабост във факта, че всъщност той е лишен от каквото и да било съдържание: дългът трябва да се изпълнява в името на дълга и какво това задължение се състои от не е известно. В Кантианската система е невъзможно да се конкретизира и дефинира по някакъв начин.
