Обсерваторията в Гринуич, която дълго време имаше статут на "кралска", се превърна в основната астрономическа организация не само в Обединеното кралство, но и в света.
Инициатор на създаването му е Чарлз II. Основната цел на създаването беше да се изяснят важните за навигаторите географски координати. Разпръснатите данни за местоположението на географските точки често причиняват загуба и дори смърт на кораби.
Обсерваторията в Гринуич трябваше да се превърне в обединяващото звено, на което моряците могат да разчитат. Събраните и обработени данни биха улеснили навигацията в просторите на моретата и океаните и ще намерят пътя дори при отклонение от курса.
Измерването се основава на географска дължина, географска координата, използвана за изчисляване на разстоянието между местоположението на човек и друга конкретна точка.
Изчисляването на дължина на сушата не беше проблем - освен товавреме, вече се появиха геодезически инструменти. Но в морето (или океана) използването на обичайните методи не беше възможно, тъй като на повърхността на водата нямаше отличителни обекти. Надежден метод за определяне на географската дължина в моретата не е съществувал до осемнадесети век.
Англия, като морска сила, активно търсеше начини за определяне на географската дължина в открити водни пространства.
Разбира се, беше възможно да се съсредоточи, както преди, върху звездите. Но това очевидно не беше достатъчно. И тези ориентири не работеха при облачно време и мъгла.
През 1675 г. (март) Чарлз II назначава Джон Фламстид за кралски астроном. Млад 28-годишен пастор е инструктиран: „…с особено усърдие и грижа се заемете да съгласувате таблиците на движението на небесата и положението на светилата и да усъвършенствате изкуството на навигацията…“
Същата година (през март) започва работа Гринуичката обсерватория. Резултатите от наблюденията са публикувани в първия "Морски алманах" само две години след началото на наблюденията.
Нормативната работа на обсерваторията в Гринуич буквално революционизира морската навигация и позволява на Обединеното кралство да се превърне в водещата морска харта.
Въпреки това, много страни продължиха да използват собствените си системи за географска дължина.
Италия беше водена от меридиана в Неапол, Швейцария - в Стокхолм, Испания - във Феро, Франция - в Париж. Но необходимостта от сингълсветовната референтна система за време и определяне на дължината беше очевидна.
В тази връзка е решено да се организира международна конференция (1884). Цял месец представители на двадесет и пет държави не можаха да намерят компромис. В крайна сметка отправната точка беше Гринуич в Лондон, сега известен още като Гринуичкия меридиан. Те решиха да измерват дължина в две посоки - положителна (източна дължина) и отрицателна (западна).
Уличното осветление в Лондон стана твърде ярко до 1930 г. и по-нататъшното наблюдение на звездите в предишния режим вече не беше възможно. Обсерваторията в Гринуич се премества в Herstmonceau (Съсекс, на 70 км от предишното местоположение на обсерваторията). Останалият комплекс от сгради премина към Националния морски музей. През 1990 г. астрономите трябваше да се преместят отново, този път в Кеймбридж. През 1998 г. Гринуичката обсерватория (кралската) беше затворена.
