Научното познание се разбира като процес на идентифициране на обективните модели на заобикалящата реалност чрез научни методи. Обичайно е да се прави разлика между емпиричните и теоретичните нива на научното познание.
Емпиричното познание е директно, "на живо" изследване на реалността чрез наблюдение, сравнение, експеримент и измерване на обекти и явления от околния свят.
Съществува мнение, че класификацията на фактите е емпирично познание, но работата с материали, получени емпирично, принадлежи към областта на теоретичното познание. Това ниво на познание е косвено, различава се по методология и използван терминологичен апарат. Той използва абстрактни категории и логически конструкции.
Емпиричните и теоретичните нива на познание са неразделни. Научното познание не може да бъде само теоретично или само емпирично, както е невъзможно да се върти колело, използвайки само едно от неговитеполукълбо.
По този начин е емпирично възможно да се изследват физичните и химичните свойства на специфични обекти, които съществуват в реалния свят: например няколко фрагмента от скала. В хода на сравнение, наблюдение, експерименти и в процеса на прилагане на други методи на емпирично познание може да се окаже, че свойствата на тези фрагменти са идентични. В този случай на теоретично ниво е възможно да се издигне хипотеза, според която всяка скала, която има целия комплекс от дадени характеристики, ще има сходни физични и химични свойства. За да се потвърди тази хипотеза, е необходимо отново да се обърнем към емпирични методи и да се изберат други скални фрагменти за експеримента, които имат дадените характеристики. Ако в тях се открият същите свойства, хипотезата се счита за потвърдена и получава правото да се нарече закон, който ще бъде формулиран теоретично.
Теоретичните и емпирични познания за социалните явления имат специална специфика. Трудността се състои в идентифицирането на характеристиките и свойствата на изучавания обект, тъй като социалните явления имат природа, която е коренно различна от природата на обектите на точните науки. За да се идентифицират моделите на социалните явления, е необходимо да се проучи историята на събитията, значими за изследваното явление и реакцията на изследваната група. Например, недоволни от дейността на властите, членове на общество, в което няма частна собственост, могат да започнат революционно движение. Изглежда, че насилственият метод за смяна на властта е естествена реакция надържавен произвол, но имайки в собственост дори минимума от необходими за оцеляване блага, същите граждани ще се страхуват да не ги загубят по време на преврат, което означава, че ще бъдат много по-малко склонни към революция. Така теоретичното и емпиричното познание за социалните явления често е много по-трудно от изучаването на явления, свързани с точните науки.
Научните знания са необходими за изучаването на околния свят. Използването на методологията, която съставя тези нива, ви позволява да извеждате модели и да предвиждате събития и прави живота на човек по-безопасен и по-щастлив.
