Онези, които обичат да гледат нощното звездно небе, сигурно са забелязали широка лента, гъсто осеяна с различни (ярки, едва забележими, сини, бели и т.н.) звезди. Този клъстер е галактиката.
Какво са галактиките? Една от най-големите мистерии на Вселената е, че безброй звезди не са разпръснати на случаен принцип в космическото пространство, а са групирани в галактики. Почти по същия начин, по който хората населяват градовете, оставяйки пространството между населените места празно.
Нашата планета влиза в галактиката Млечния път. Някои имена на галактики са ни добре познати: Големи и Малки Магеланови облаци, мъглявина Андромеда. Можем да ги видим с просто око, докато други са много далеч от Земята. Доста дълго време не беше възможно да се разгледат отделни звезди в тях, това беше направено едва през 20-ти век.
"Какво са галактиките?" - Този въпрос вълнува учените от дълго време. Но истинският пробивтози регион се е появил в края на двадесети век, когато е създаден и изстрелян в космоса телескопът Хъбъл.
Размерът на нашата галактика е толкова огромен, че е невъзможно дори да си представим. Сто хиляди земни години ще изискват светлинен лъч, за да стигне от единия му край до другия. В центъра му е ядрото, от което се разклоняват няколко спирални линии, изпълнени със звезди. Тази "плътност" е само привидна, всъщност те се намират доста рядко.
Познати са различни видове галактики. Те се различават по форма, маса, размер, както и по веществата, които съдържат. Всички те съдържат газ и звезден прах. Има спирални, елипсовидни, неправилни, сферични и други форми на галактики.
Какво са галактиките? Каква е възрастта им? Как са подредени? Какви процеси протичат в тях? Тяхната възраст е приблизително равна на възрастта на Вселената. За учените все още остава загадка какво е ядрото на галактиката. Установено е, че някои ядра са доста активни. Това беше изненада, защото преди това откритие се смяташе, че ядрото е плътен куп от стотици милиони звезди. Радиацията (както оптична, така и радио) може да се промени в някои галактически ядра за няколко месеца. Това означава, че те отделят огромно количество енергия (много повече, отколкото при експлозия на свръхнова) за кратко време.
През 1963 г. бяха идентифицирани напълно нови обекти със звездоподобен вид, наречени квазари. Тяхната яркост, както се оказа по-късно, далеч надхвърля светимосттагалактики. Изненадващо, яркостта на квазарите може да се промени.
Образуването на галактики е естествен процес на еволюция на Вселената, протичащ под въздействието на гравитационните сили. Разнообразието от видове и форми на галактики се обяснява с разнообразието от условия, при които са възникнали. Свиването на галактиката може да продължи 3 милиарда години. По това време се извършва трансформацията на газа в звездна система. Именно чрез компресия на газов облак се образуват звезди (при достигане на определена плътност и температура, достатъчни за термоядрени процеси).
Постепенно запасите от междузвезден газ се изчерпват и образуването на звезди става по-малко интензивно. Когато всички ресурси са изчерпани, спиралната галактика ще се трансформира в лещовидна галактика, състояща се изцяло от червени звезди. Елиптичните галактики, чиито газови ресурси са били използвани преди 15-20 милиарда години, преминават през този етап.
За много хора идеята за това какво представляват галактиките се формира от множество научно-фантастични филми, чиито герои обичат да пътуват из космоса, да посещават непознати планети и галактики. Всъщност това не се очаква в обозримо бъдеще. Дори и да се движим със скоростта на светлината (което също е невъзможно досега), тогава ще стигнем до мъглявината Андромеда (най-близката до нас галактика) едва след 2,5 милиона години. Въпреки че (според изчисленията на астрономите) тя се приближава до нас и след 4-5 милиарда години ще се сблъска с нашия Млечен път, което ще доведе до образуването на нова елиптична галактика.
