Онтологията е философско изследване на природата на съществуването, формирането на реалността, основните категории на битието и техните взаимоотношения. Традиционно се счита за част от такъв философски клон като метафизиката. Онтологията се занимава с въпроси за това какво съществува и как тези образувания могат да бъдат групирани според една йерархия, разделена според приликите и разликите. В допълнение към фундаменталната онтология, която се занимава с универсалните закони на битието, има много подраздели, които имат за предмет конкретни явления (например онтологията на културата).
Думата "онтология" е съставена от гръцките корени "ontos", което означава "съществуващ"; какво е“, и „логос“, т.е. "наука, теория, изследвания". И въпреки че е от гръцки произход, първото споменаване на думата се среща в текстове, написани на латински. Появява се на английски в речника на Натаниел Бейли през 1721 г., където се определя като „абстрактно описание на битието“. Това, разбира се, потвърждава, че думата вече е била използвана по това време.
В аналитичната философия онтологията е доктрина, коятосе занимава с дефинирането на фундаменталните категории на битието, а също така пита в какъв смисъл елементите на тази категория могат да „съществуват“. Това е изследване, насочено към това да бъде само по себе си, а не към изясняване, например, на отделни свойства и факти относно определени субекти.
Опитвайки се да разрешат проблемите на онтологията, някои философи, по-специално платонисти, твърдят, че всички имена (включително абстрактни съществителни) се отнасят до истинското нещо. Други философи оспорват това, като излагат мнението, че съществителните не винаги се отнасят за същества, но някои от тях предполагат индикация за група от подобни обекти или явления. Според последното умът, вместо да сочи съществуването, се отнася до група психични явления, преживявани от човек. Така думата „общество” се асоциира със събирателен образ на хора с определени качества, а думата „геометрия” се свързва с конкретна интелектуална дейност..
Има редица други гледни точки между тези противоположности, представляващи реализъм и номинализъм, но всяка онтология е наука, която трябва да даде представа кои понятия се отнасят до реалността, кои не, по каква причина и какви категории имаме в резултат. Когато такова изследване засяга понятия като пространство, време, разум, щастие, контакт, енергия и Бог, онтологията става фундаментална за много философски клонове.
И такаПо този начин онтологията е философска доктрина, чиито фундаментални въпроси включват проблема за битието като такова. Какво е битие и какво може да се нарече съществуване? Могат ли нещата да се разделят на категории и ако да, в какви категории? Какъв е смисълът на битието, смисълът на битието? Различни мислители през цялата история на философията са давали различни отговори на тези въпроси, които могат да отразяват естеството на цяла епоха или култура.
