Дискурсът за обществото е едновременно лесен и труден. От една страна, това понятие е познато на всеки човек на практика от детството, от друга страна е много трудно да разберем за себе си каква е тази най-сложна система, как функционира и какви задачи решава. Като начало трябва да се помни, че учените споделят концепциите за обществото в широкия смисъл на думата и в тесния.
Втората дефиниция е доста проста. В този случай обществото се разбира като динамично развиваща се система, чиито основни елементи са хората, социалните групи и социалните институции, които ги свързват. С тази концепция работят основно социолозите.
Обществото в широк смисъл е категория, преди всичко, философска. Хората започнаха да се обръщат към него от древни времена, когато философи като Платон и Аристотел за първи път обявиха, че способността за самоорганизиране в обществото е най-важният знакразлики между човек и животно.
В най-широкия смисъл обаче обществото се превръща в истински политически и философски проблем в епохата на Просвещението. Именно през този период той започва да се разглежда като определен посреднически механизъм между отделния човек и държавата, като най-важната социална институция, която ръководи цялостното развитие на всеки индивид. Освен това във Франция от 18-ти век за първи път е изразена идеята, че обществото в широкия смисъл е цялото човечество като цяло, представляващо специална част от материалния свят.
Руските учени също имат значителен принос за изследването на този проблем. На първо място, това се отнася до философи като Н. Бердяев, В. Соловьов, С. Франк. В своите произведения те се фокусираха върху духовната същност на човек, неговото постоянно зараждащо се желание да намери себе си в този свят и да се самоусъвършенства.
Всяко философско направление по един или друг начин повдигаше проблема на обществото, стремеше се да го интерпретира в съответствие със собствената си концепция. В същото време, колкото по-далеч, толкова повече детерминистичната тенденция започна да се изплъзва: някои учени поставят икономическата същност на този механизъм на преден план, други - духовната. Понастоящем обществото в широк смисъл се разглежда, от една страна, като движеща сила на развитието на човешката цивилизация, а от друга страна, като неизбежен резултат от този процес. Този подход несъзнателно подчертава динамичната природа на тази система, която не оставанепроменен, но се развива заедно с човешкото развитие.
Разглеждайки обществото в широк смисъл, учените признават, че прякото му въздействие върху всеки индивид е много по-малко забележимо, отколкото, например, в случая на социална група, а връзките в него са забележимо по-слаби. В същото време на нивото на цялото човечество се запазват необходимите духовни и материални компоненти, които позволяват на всеки отделен човек да се осъзнае, позволява му да почувства, че е онази част от околния свят, която този свят може да забележимо променя и използва в свои собствени интереси.
