Етимологията на името на езерото има няколко версии. Според една от тях думата е тюркска и означава „богато езеро“– Бай-Кул. Според друг, името на резервоара е дадено от монголите и означава или „богат огън“(Байгал), или „голямо море“(Байгал Далай). И китайците го наричат "Северно море" (Bei-Hai).
Байкалският басейн като орографска единица е сложно образувание на земната кора. Започва да се формира преди 25-30 милиона години, а последните проучвания показват, че процесът на образуване на езерото продължава. Според геолозите Байкал е ембрионът на бъдещия океан. Бреговете му се "разпръскват" и след известно време (няколко милиона години) нов океан ще замени езерото. Но това е въпрос на далечно бъдеще. Защо Байкал е интересен за нас днес?
На първо място по географските му характеристики. Максимумдълбочината на Байкал е 1637 метра. Това е най-високата цифра сред всички езера в света. Африканското езеро Танганайка, което е на второ място, изостава с цели 167 метра.
Средната дълбочина на Байкал също е много голяма - седемстотин и тридесет метра! Площта на езерото (повече от 31 хиляди кв. км.) е приблизително равна на площта на малка европейска държава (Белгия или Дания).
Дълбочината на Байкал се дължи и на огромния брой големи и малки реки, реки и потоци (336!), вливащи се в езерото. От него изтича само Ангара.
Още Байкал е най-големият в света резервоар с най-чиста прясна вода, малко по-голям по обем от всичките пет големи американски езера (Супериор, Хюрон, Ери, Мичиган и Онтарио)! В цифри това ще бъде повече от 23 600 кубически километра. Голямата дълбочина на Байкал и внушителната площ на водното огледало станаха причина местните жители да нарекат това езеро, лежащо в дълбините на Евразия, море. Тук, като в истинско море, се случват бури и дори приливи, макар и с малък магнитуд.
Защо водата на езерото Байкал е толкова прозрачна, че на дълбочина до четиридесет (!) метра се вижда дъното? Каналите на реките, захранващи езерото, са разположени в трудно разтворими кристални скали, както и коритото на самото езеро. Следователно минерализацията на Байкал е минимална и възлиза на 120 милиграма на литър.
Като се има предвид, че дълбочината на Байкал е 1637 метра, а бреговата линия е 456 метра над морското равнище, се оказва, че дъното на езерото е най-дълбоката континентална депресия в света.
През август 2009 г. подводницата Мир-1 се гмурка в най-дълбоката точка на езерото Байкал, недалеч от остров Олхон. Гмуркането продължи повече от час. В продължение на пет часа и половина на дъното на езерото се заснемаше видео и бяха взети проби от дънни скали и вода. По време на спускането бяха открити няколко нови организма и място, където се получава замърсяване на езерото с нефт.
В продължение на десет години на девет километра от брега на дълбочина 1370 метра работи автономна дълбоководна станция, в която се помещава оборудване за наблюдение на електромагнитното поле на Земята. Учените очакват, че дълбочината на езерото Байкал ще повлияе на точността на изследванията, тъй като оборудването е инсталирано почти на километър под морското равнище. И станция за събиране, обработка и предаване на информация е инсталирана на брега за обработка на входящи данни.
