Днес в социологията няма единна дефиниция на понятието "общество". Теоретиците спорят за характеристиките, които съставляват тази категория, за същността на термина. Търсенето на последното обогати социологическата наука с две противоположни позиции по отношение на основната характеристика на обществото. Т. Парсънс, Е. Дюркхайм и други привърженици на първия подход твърдят, че обществото е преди всичко съвкупност от хора. Е. Гидънс и учените, които споделят неговата гледна точка, дават приоритет на системата от взаимоотношения, които се развиват между хората.
Набор от хора, при липса на общност, която ги обединява, не може да се нарече общество. Тези условия са характерни за хората, живели в естествена среда в древни времена. От друга страна, системата от отношения и ценности не може да съществува самостоятелно, при липса на носители на тези ценности. Това означава, че характеристиките, идентифицирани от представителите на двата подхода, са интегрални характеристики на обществото. Ако обаче ценностите загинат без носители, тогава набор от хора, които не са обременени с ценности в процеса на съвместяванеживотът е в състояние да развие своя собствена система от взаимоотношения. Следователно обществото като социокултурна система е съвкупност от хора, които в процеса на съвместна дейност развиват специфична система от отношения, която се характеризира с определени ценности, култура.
Според функционалната парадигма обществото като социокултурна система включва няколко компонента:
- Колективите са диференцирани общности, обединени от определени цели;
- Ценностите са културни модели, идеи и стълбове, споделяни и поддържани от членове на обществото;
- Норми - регулатори на поведение, които осигуряват ред и взаимно разбирателство в обществото;
- Ролите са модели на поведение на личността, определени от формите на връзката им с други субекти.
Обществото като социокултурна система е съвкупност от социални групи и индивиди, чието взаимодействие се координира и подрежда от специални социални институции: правни и социални норми, традиции, институции, интереси, нагласи и др.
Обществото като социокултурна система е не само теоретична категория, то е жива динамична система, която е в постоянно движение. Ценностите на обществото не са статични, те се променят в резултат на пречупването на външни събития през призмата на съзнанието на социалните групи. Традициите и нагласите се променят, но не престават да съществуват, тъй като са най-важната връзка между хората.
Един от най-важнитеценностите на съвременното общество е материалното благополучие. Потребителското общество е резултат от развитието на капитализма. Масовото потребление на материални блага и формирането на подходяща система от ценности характеризират такова общество. Философията на членовете на такова общество е развитието на прогреса и усъвършенстването на технологиите за увеличаване на обема на производството на материални блага.
Бъдещето на обществото зависи от формата и качеството на работа на институциите за социализация. Подкрепата за институциите на семейството, брака, предоставянето на безплатно и обществено образование са най-важните области, които определят перспективите на всяка социална система.
