Какво е изкуство, разбира се, ще се спори по всяко време. Различните изследователи имат собствено мнение по този въпрос, което се формира не само от обективно знание, но и от субективна оценка. Всички обаче са съгласни, че за разлика от науката, която помага да се разбере света експериментално и чрез опит, изкуството е чувствен начин за познаване и показване на света във визуални форми.
Историята на изкуството е почти толкова стара, колкото и самият свят. Още във времето на примитивното общество хората отделят материалната култура от духовната, като в същото време забелязват, че са тясно свързани. Например, успешен лов, чиято материалност се изразяваше в голямо количество храна, беше фиксирана върху стените на пещерите под формата на рисунки, изобразяващи животни и хора. Мнозина ще кажат какво е изкуство - и изобщо не изкуство. Трябва обаче да се има предвид, че всичко сложно произлиза от простото.
Още през III-IV в. пр. н. е. философията и изкуството са тясно преплетени. Хората не само създават красота, но и се опитват да разберат защо е толкова необходимо да отразяват света около тях чрез творчество. Още преди Платон и Аристотел - най-големите философи - е имало философия на изкуството,справяне с естетически проблеми. Още тогава хората забелязаха, че дори явления и предмети, които са неприятни за човек в реалния живот, предизвикващи чувство на страх и дори отвращение, могат лесно да бъдат реализирани под формата на творчество. Учените и философите от онова време казват, че изкуството е процес на отразяване на околния свят, макар и почти винаги в изкривена форма: било то реализъм или, например, сюрреализъм (всеки си спомня невероятните картини на Салвадор Дали?).
Изкуството е преминало през много етапи на развитие: от праисторически до модерни. С развитието на обществото отговорът на въпроса какво е изкуство непрекъснато се променя. Ако първоначално изкуството се отразяваше в създаването на картини и скулптури, показващи красотата на човешкото тяло - силата на мъжа, както и гъвкавостта и грацията на жената - тогава, например, през Средновековието изкуството е напълно съсредоточени около душата, религията и Бог.
По-късно, в хода на многобройни изследвания, учени и философи казаха, че изкуството е предназначено да води човек по пътя на хармонията и единството със света. Може не само да доставя естетическо удоволствие, но и да лекува психически и дори физически заболявания, да преподава кое е добро и кое е зло.
Разбирането на самото изкуство е дори по-трудно от разбирането на неговата дефиниция. Тя е многостранна и затова често идеята, която художникът или скулпторът е искал да предаде, остава неразпозната и неразгадана за публиката – и това е норма. В крайна сметка изкуството трудно може да се нарече изкуство, аконеговата тема има само една правилна интерпретация.
За съжаление, по-близо до нашето време изкуството придоби комерсиална ориентация, поради което стойността му често се омаловажава: многобройни инсталации и картини, които не носят никакво значение, обикновено се наричат „съвременно изкуство“, а световните перли на човешката творческа дейност започва да се забравя. Но разумният човек, възпитан върху идеалите на духовността и културата, разбира се, винаги може да разбере какво е изкуство и кои са преходни явления.
