Каква е масата на въздуха? Древните учени не знаеха отговора на този въпрос. По време на детството на науката мнозина вярваха, че въздухът няма маса. В древния свят и дори в ранното Средновековие са били широко разпространени множество погрешни схващания, свързани с липсата на знания и липсата на точни инструменти. Не само такова физическо количество като масата на въздуха е попаднало в списъка на смешните погрешни схващания.
Средновековните учени (по-правилно би било да ги наречем любознателни монаси), тъй като не можели да измерват неочевидни величини, доста сериозно вярвали, че светлината се разпространява в космоса безкрайно бързо. Това обаче не е изненадващо. Тогава науката се интересуваше от много, много малко хора. Много повече хора по това време събират богословски дискусии на тема „колко ангели ще се поберат на върха на иглата.“
Но с течение на времето знанието за света става все по-обемно. Учените вече знаеха, че всичко на света има тегло, но все още не можеха да изчислят каква е масата на въздуха. И накрая, през осемнадесети векуспя да изчисли плътността на въздуха, а с това и масата на цялата земна атмосфера. Общата въздушна маса на нашата планета се оказа равна на число със седемнадесет нули - 53x1017 килограм. Вярно е, че тази цифра включва и масата на водната пара, която също е част от атмосферата.
Днес е общоприето, че дебелината на земната атмосфера е около сто и двадесет километра, а въздухът е неравномерно разпределен в нея. Долните слоеве са по-плътни, но постепенно броят на газовите молекули, които съставляват атмосферата за единица обем, намалява и изчезва.
Специфичното тегло на въздуха (плътност) на повърхността на Земята при нормални условия е приблизително хиляда и триста грама на кубичен метър. На височина от дванадесет километра плътността на въздуха намалява с повече от четири пъти и вече има стойност от триста и деветнадесет грама на кубичен метър.
Атмосферата се състои от няколко газа. Деветдесет и осем до деветдесет и девет процента са азот и кислород. В малки количества има и други - въглероден диоксид, аргон, неон, хелий, метан, въглерод. Първият, който определи, че въздухът не е газ, а смес, е шотландският учен Джоузеф Блек в средата на осемнадесети век.
На височини над две хиляди метра, както налягането на атмосферата, така и процентът на кислород в нея намаляват. Това обстоятелство стана причина за така наречената "височинна болест". Лекарите разграничават няколко етапа на това заболяване. В най-лошия случай това е хемоптиза, белодробен оток и смърт.
Вътрешното налягане на човешкото тяло на голяма надморска височина става много по-високо от атмосферното налягане и кръвоносната система започва да се отказва. Първи се счупват капилярите.
Установено е, че границата на височината, която хората могат да издържат без кислородно устройство, е осем хиляди метра. Да, и само добре обучен човек може да достигне осем хиляди. Продължителният живот във високопланинските райони се отразява неблагоприятно на здравето. Лекарите наблюдавали група перуанци, които са живели от поколения на височина от 3500-4000 метра над морското равнище. Те отбелязват намаляване на умствената и физическата работоспособност, има промени в централната нервна система. Тоест планините не са подходящи за човешки живот. И човек не може да се адаптира към живота там. И необходимо ли е?
