Много водещи философи и историци търсят обяснение за оригиналното развитие на отделни региони, държави, култури, както и на цялото човечество като цяло. Учени като О. Шпенглер, В. Шубарт, Н. Данилевски, Ф. Нортроп и др. Най-представителните и интересни теории за цивилизационните култури включват трудовете на А. Тойнби. Неговата теория за местните цивилизации е призната от мнозина като шедьовър на макросоциологията.
Той базира изследването си на твърдението, че истинският обект на изследване трябва да бъдат общества, които имат много по-голямо пространство и продължителност на живота от обикновените национални държави. Такова общество е местна цивилизация.
Има повече от 20 развити цивилизационни култури. Те включват: западноправославна руска, православна византийска, антична, индийска, арабска, шумерска, китайска, египетска,Андска, мексиканска, хетска и други цивилизации. Тойнби също се фокусира върху петте „мъртвородени“, както и четири цивилизации, спрели в развитието си – момади, ескимоски, спартански и османски. Чудя се защо някои култури се развиват динамично, докато други спират да се развиват в ранните етапи на своето съществуване.
Произходът на цивилизациите не може да се обясни с влиянието на такива фактори като географска среда, расови критерии, агресивност или благоприятни условия, както и наличието на творческо малцинство в обществото. Теорията на местните цивилизации гласи, че само групи, където има много от тези фактори в съвкупността, еволюират в цивилизационни култури. Общностите, където тези условия липсват, са на предцивилизационно ниво. Например, една умерено благоприятна среда винаги ще предизвиква обществото, създавайки проблеми, които трябва да бъдат разбрани и решени с помощта на творчеството. Такова общество живее на принципа предизвикателство-отговор и е винаги в движение, защото не познава почивка. Следователно в крайна сметка то ще създаде своя собствена цивилизационна култура.
Теорията на местните цивилизации казва, че историята на човечеството се възприема като общност от истории на местни цивилизационни култури, които преминават по следния път: раждане - зазоряване - упадък - изчезване. Всеки от тях е уникален. Знаците на цивилизацията са творческото ядро, около което се формират оригинални форми.духовен живот, както и икономическа, социална и политическа организация.
Една местна цивилизационна култура може да породи други. Например, Древна Гърция доведе до появата на западна, православна руска и съвременна православна гръцка култура. Ако една цивилизация изгуби своето културно и творческо ядро, това води до нейната смърт. Една култура е жизнеспособна, стига да може адекватно да отговори на външни предизвикателства, които застрашават нейното съществуване.
Теорията на Тойнби за местните цивилизации призовава за изоставяне на "западноцентричните" възгледи и спиране на разглеждането на култури, които са неразбираеми за западното общество и не се вписват в неговия мироглед като "изостанали" или "варварски".
