Какво е екосистема и кога се появи този термин? Идеята за единството на живите организми и природата около тях хрумва на древните гръцки глави, но идеята получава научно въплъщение едва през ХIХ век след раждането на Христос. Съвременната дефиниция, обясняваща какво е екосистема, звучи така (има леко несъответствие в различните източници): това е набор от живи организми, обитаващи сравнително подобна област на ландшафта, плюс система от връзки, отговорни за обмен на материя и енергия между тях, плюс местообитание или биотоп.
Екосистемите се класифицират според тяхната степен на стабилност и разнообразие. Пример за това е брезова горичка. Това е относително стабилна монокултурна екосистема. Обратният пример е тропическите гори. Разнообразието на съставните му организми е такова, че пътниците многократно са заявявали, че понякога е невъзможно да се намерят две растения от един и същи вид в рамките на видимост.
Концепцията за екосистема включва много компоненти. Еколозите правят разлика между климатопи - химическият състав на въздушната или водната среда, присъщ на дадена ландшафтна зона. Едафотопът е почвата, характерна за тази конкретна екосистема. Екотопът е съвкупност от условия на околната среда, биотопът е участък земя, който според своите условия е подходящ за обитаване на един вид растения или животни. И накрая, биоценоза - набор от живи организми, обитаващи даден обект. Екологията е нововъзникваща, развиваща се наука, така че някои учени включват допълнителни фактори в екосистемата, които се оспорват от техните колеги. Това обаче е само въпрос на класификация. Някои предпочитат по-дробно разделяне на компонентите на екосистемата, други им се противопоставят.
За да разберем по-добре какво представлява екосистемата, трябва да се помни, че влиянието на човека върху света около нас не е само с всяко десетилетие, но и всяка година то става все по-силно. Следователно има огромен брой изкуствени екосистеми, с чието формиране и поддържане е пряко свързан човек. Добър пример за такава антропогенна екосистема е земеделската земя в цялото й разнообразие. Пшенично поле, ябълкова градина, памукова плантация са примери за изкуствени екосистеми, които притежават всички характеристики, характерни за естествените, естествени екосистеми.
Градът е отделен тип антропогенни екосистеми. Съвременният индустриален град има специално значение в глобалната екосистема, наречена "планетата Земя".
Тойвлияе не само на прилежащите към него екосистеми, но и „чрез отдалечен достъп“– онези системи, които са на много километри от него. За десетки, стотици, а понякога и хиляди километри. И не става дума само за замърсяването на околната среда. Материалните нужди на града могат да променят състава на екосистемите, понякога дори на друг континент. Класически пример: за да задоволят нуждите на града от хартия, производителите са принудени да отглеждат определен дървесен вид, който е най-подходящ за производство. В тази връзка горите, които преди се състояха от дървета от различни видове и възрасти, стават монокултурни и дори едновъзрастни.
Съвременната наука позволява доста пълен отговор на въпроса какво е екосистема, какво е нейното въздействие върху хората (и обратно). Но какви са начините за поддържане на екосистемите в състояние, подходящо за нормален живот на хомо сапиенс, дебатът продължава. Повечето са съгласни, че ограничаването на консумацията е най-доброто решение. Вярно е, по какви начини да го постигнеш е голям въпрос.
