Държавният глава е не само най-високата позиция във всяка държава, но и независим конституционен орган, който е длъжен да представлява държавата както в страната, така и в чужбина.
В различни страни, в съответствие с конституцията, главният служител може да бъде или неразделна част от парламента, тоест пряко законодателната власт (без негово съгласие законът не е валиден), като държавен глава на Великобритания, или може да бъде като държавен глава и главен изпълнителен директор, както в САЩ или Египет. Понякога той може да бъде само глава на страната и да не е част от нито един от клоновете на правителството, като държавния глава на Германия. В Япония главата е пряк символ на цялата държавност, а във Франция той се разглежда като арбитър, който оценява дейността на други институции на страната. Главите на държави като Саудитска Арабия или Оман са единственият и безусловен владетел.
Държавният глава може да бъде катоколективно избрани и единични. В първия случай това е орган на парламента, във втория - монархът или президентът. Първият вариант беше много разпространен в миналото в онези страни, където доминираше тоталитарният социализъм – СССР, Полша. Сега подобен тип правителство може да се види в Куба, където властта е съсредоточена в ръцете на Държавния съвет.
Куба няма президент. А държавният глава е председателят на Държавния съвет. Главният служител в Китай е председателят на републиката, който се избира от парламента. Но си струва да се отбележи, че повечето от функциите се изпълняват от него с прякото участие на Постоянната комисия на парламента.
В Иран правомощията са разделени между президента и главата на републиката. Последният се избира измежду висшите представители на духовенството. Държавният глава на Швейцария е президентът, но той се избира само за една година и няма значителни правомощия. ОАЕ имат така наречения "колективен" монарх, докато Малайзия има избран.
В страни, които принадлежат към Британската общност, всички правомощия на държавния глава са в ръцете на британския монарх, но неговият представител, генерал-губернаторът, упражнява властта. Одобрява се директно от монарха според препоръките на местното правителство.
Често след военни преврати властта в страната преминава в ръцете на военния съвет - хунтата. Хунтата от своя страна самостоятелно назначава президента. Това се случи в повечето страни от Латинска Америка, Азия и Африка.
Независимо от разнообразието,държавните глави имат някои общи функции и правомощия. В случая на парламента държавните глави свикват сесии на парламента, имат право на разпускане, а понякога и на вето. Те могат също така да съставят правителство, да имат право да уволняват министри, да избират съдии, да вземат решения за предоставяне на гражданство или предоставяне на политическо убежище. Представлявайки държавата на международно ниво, те могат да сключват всякакви международни споразумения, както и да назначават дипломатически представители.
