Тоталитаризмът е система на политическа власт, при която държавата с помощта на правоприлагащите органи установява тотален контрол върху всички сфери на обществото. Той се различава от авторитаризма - друг недемократичен режим - по това, че се опитва да проникне в мислите, личния живот и дори вярванията на всеки индивид. Той се опитва насилствено да регулира дори семейния живот на гражданите и създава система за тотално наблюдение.
На територията на бившия Съветски съюз сред гражданите все още се срещат носталгични страдания по времената на Сталин и копнеж за "твърда ръка". На тях се противопоставят хора с противоположни възгледи, които твърдят, че тоталитаризмът е сталинизъм. Те цитират следните аргументи в полза на своята теория: в сталинската империя доминира официалната идеология на „марксизма-ленинизма“, която всички граждани трябваше да споделят. Лоялност към този мироглед трябваше да бъдедемонстрират всичко и навсякъде - например споменаването на големите постижения на социалистическото управление на икономиката трябваше да предшества дори научните трудове по математика, далеч от политиката.
Вторият аргумент, че тоталитаризмът е сталинизъм е, че полицейският контрол е бил установен в Страната на Съветите от този период, и то тотален. Още от детската градина се възпитава усещането, че цялата страна живее заобиколена от врагове, както външни – империалистически „страни на капитаните лагери“, така и вътрешни – диверсанти, които саботират. Всеки гражданин можеше да се окаже този "враг на народа", а по-голямата част от населението се страхуваше от представители на специалната всемогъща властова структура - ЧК, НКВД и по-късно КГБ.
В полза на това, че тоталитаризмът е сталинизъм, свидетелства и еднопартийната система на власт. Комунистическата партия произвежда идеологически абсолютизъм – всеки „отклонение” е жестоко преследван. Всички организации, пресата и образованието са подчинени на управляващата партия. Всички граждани са лишени от правото на несъгласие. Икономиката е напълно регулирана от държавата, всеки частен бизнес се възприема като посегателство върху получаването на доходи, нерегулирани от държавата. Робският труд (ГУЛАГ) беше използван в голям мащаб.
И така, за какво са носталгични някои от нашите пенсионери? Ако всичко беше толкова зле, тогава защо такива настроения към образа на "приятел на всички спортисти" и "баща на народите" Сталин? Да, Съветският съюз от 30-те години на миналия век беше тоталитарен режим, но в по-късен период не може да бъдевече се казваше така. По-късната съветска система по-скоро попада под описанието на авторитаризъм. Тези две системи на недемократично управление – авторитаризъм и тоталитаризъм – имат много общи черти, но една много важна разлика. Първата система не се стреми да проникне и установи контрол върху всички сфери на обществото, ограничавайки се само до политическото и духовно-идеологическото.
При авторитаризма има цял слой от населението, който се чувства комфортно и безопасно при този режим - работниците от големите градове в СССР, средната класа при генерал дьо Гол във Франция, големите индустриалци при Пиночет. При тоталитаризма никой не се чувства в безопасност, освен управляващият елит. Историята на 20-ти век е особено пълна с такива режими. Терминът "тоталитаризъм" се ражда в Италия при Мусолини, но намира своето крайно проявление малко по-късно - в нацизма на Третия райх на Хитлер, идеологията на Червените кхмери, маоизма, Туркменистан при Туркменбаши и идеологията на "джуче" в Северна Корея
