Отровните животни произвеждат токсини за две цели: за защита и за атака. За някои отровните секрети са средство за изплашване на хищници и защита на живота им, за други те са ловно средство за добиване на храна.
Отровните животни са неравномерно разпределени сред разнообразието от фауна. Ако отровните членестоноги (скорпиони, паяци, някои насекоми) са широко известни, тогава има само четири вида такива бозайници. Това са австралийската птицечовка и ехидна, както и живящият в Америка мръсотек и някои землеройки. Интересното е, че мъртвият косъм, макар и да притежава отровна слюнка, е податлив на собствената си отрова! В битки, които възникват между представители на вида, мръсотията умират дори от малки ухапвания на своите противници. Как в този случай успяват да поддържат популацията на достатъчно ниво и изобщо защо едно животно произвежда отрова, от която умира, е една от мистериите на биологията.
Много отровни животни са демонизирани в умовете на невежи хора. Те се приписват на смъртна опасност за хората, което всъщност рядко е вярно.
Отровата на повечето скорпиони причинява само локална лезия при хората, която изчезва безопасно след няколко часа. Достоверно е регистрирана само една смърт на човек (седемгодишно момче) от ухапване от гигантска сколопендра. Най-вероятно ухапването беше в главата, докато жизненоважните центрове бяха засегнати, освен това медицинската помощ закъсня. В противен случай този епизод можеше да бъде изключен от списъка със смъртоносна статистика.
Обикновената усойница, която е широко разпространена в Русия, е опасна само през пролетта, когато в нея активно се произвеждат ензими. Освен това това влечуго се нуждае от много повече време, за да възстанови отровата, отколкото южните му събратя. Следователно нашата усойница консумира токсини много икономично, предпочитайки бягство пред атака и ухапва човек само при самозащита. През лятото и есента отровата на усойница не представлява смъртна опасност и може да причини само редица неприятни усещания. Отровните животни са представени на територията на нашата страна не са твърде изобилни. Само южните райони могат да се похвалят с разнообразна токсична фауна.
Много отровни животни в света имат това, което се нарича "пасивна токсичност". Това означава, че те нямат специални органи, които произвеждат отрова. Такава например е рибата пух, която съдържа в тъканите си тетродоксин, който е смъртоносен за хората дори в малки количества. Токсичността на фугу е толкова висока, че специално сертифицирани готвачи се занимават с приготвянето му за храна. В Япония, въпреки подобни меркипредпазни мерки, всяка година има няколко смъртни случая поради яденето на тази риба.
Отровните растения и животни идват предимно от топли и горещи региони. Тази селективност на природата се дължи на факта, че при високи температури метаболизмът на живите организми е много по-висок, отколкото при ниски температури, а жителите на тропиците са по-склонни да си позволят такъв лукс като производството на отрова, отколкото жителите на умерени и студени ширини.
