В заобикалящата ни реалност могат да летят само птици, насекоми и прилепи, чийто размер обикновено не надвишава един метър. Поради това може да ни е трудно да си представим гигантски летящи гущери с размерите на антилопа или жираф, които пърхат свободно във въздуха. Археологическите находки обаче показват, че такива животни наистина са съществували и са живели повече от един милион години.
Летящи влечуги
Древните летящи гущери или птерозаври се появяват в мезозойската ера преди около 200 милиона години. Беше толкова отдавна, че въпреки всички усилия на учените, дори сега не е възможно да се разкрият всички тайни на живота им. Изследователите все още не могат да кажат от кои предци са се появили гущерите, защо са изчезнали и как точно са могли да летят, понякога имайки невероятни размери.
В същото време е известно, че това са първите гръбначни животни, които успяват да овладеят въздушното пространство на планетата. Според вътрешната структура имаха многоподобно на птиците, външно те приличаха на смесица от птици и прилепи. Птерозаври често се идентифицират с динозаври, но това е грешка. Те представляват две различни групи от праисторически същества, които принадлежат към подкласа диапсидни влечуги или архозаври. Включва много животни, но до днес са оцелели само крокодили. Последните птерозаври са живели преди около милион години и са изчезнали от лицето на Земята по време на периода на изчезване от Креда-Палеоген, заедно с динозаврите и някои морски влечуги.
Летете или плувайте?
Първият птерозавър в историята е открит през 1784 г., но това събитие не се превръща в сензация и мащабът на находката е оценен едва след почти 20 години. Факт е, че вкаменелостите на неизвестна вкаменелост се приписват на водно същество. Италианският натуралист Козимо Колини вярвал, че удължените предни крайници служат като плавници и му помагат да се движи в морето. В систематиката му е дадено място между птици и бозайници.
В началото на 19-ти век натуралистите Джон Герман и Жорж Кювие предполагат, че съществото може да лети. Те решават, че поддържа големи крила с дълги пръсти на предните крайници, така че екземплярът е наречен птеродактил, което буквално се превежда като „крило + пръст“. Така птеродактилът, открит в Бавария, стана първото официално доказателство за съществуването на летящи панголини.
Видово разнообразие
От началото на 19-ти век са открити около 200 рода птерозаври, коитоподразделен на два големи подразреда. Първите и по-примитивни летящи гущери са били Rhamforhynchus. Останките им са открити на територията на Танзания, Португалия, Германия, Великобритания, Казахстан и страните от Южна Америка. Rhamforhynchus са били много по-малки по размер от по-късните видове, имали голяма глава, дълга опашка и къса шия. Те имаха тесни крила и челюст с добре развити зъби.
Дълго време рамфоринхите съжителстват с представители на втората група - птеродактили, но за разлика от тях са изчезнали в началото на периода Креда. Предполага се, че изчезването им е настъпило постепенно и напълно естествено. Птеродактилите се появяват едва през юрския период и са живели до края на мезозойската ера. Много повече мистерии са свързани с тяхното изчезване, защото в същото време 30% от всички морски и сухоземни животни са загинали на Земята.
Птеродактилите бяха доста големи същества с голяма удължена глава, широк размах на крилата, къса опашка. В сравнение с ранните форми на птерозаври, те имаха по-удължена и подвижна шия, а повечето по-късни видове изобщо нямаха зъби.
Външен вид
Имаше много опити да се визуализират птерозаври в печатни и филмови издания, но всички изображения на праисторически летящи панголини остават много приблизителни. От намерените останки се знае, че са имали различни по големина и форма човки, напомнящи на птици. Тялото на животните е било покрито с нишковидни косми от pinnofiber, чийто произход се различава от този на вълната.бозайници. Изследователят Александър Келнер предполага, че те са по-подобни на щитовете по тялото на крокодилите и птичи пера.
Много летящи гущери имаха хребети на главите си, направени от кератин и други относително меки вещества. Те биха могли да достигнат доста големи размери и най-вероятно са служили като основни отличителни черти между мъже и жени. Може би те са изпълнявали и функцията на терморегулация. Те бяха особени израстъци върху човката и главата на животното и можеха да имат най-странни форми.
При представителите на рода Thalassodromeus билото представлява почти три четвърти от повърхността на целия череп, който може да достигне 1,5 метра дължина. При животните от рода Tapejara гребенът е костен и се състои от няколко зъба в задната част на главата и в основата на клюна.
Крилата на птерозаври са кожни мембрани, които са били прикрепени към предните и задните крайници. Вътре в мембраните са разположени тънки мускули, както и кръвоносни съдове. Поради тази структура дълго време те са били смятани за древни прилепи и дори са били класифицирани като бозайници.
Размери
Разредът на птерозаври включваше същества, напълно различни по структура и размер. Смята се, че ранните Rhamforhynchus не надвишават размера на съвременните птици. Някои от тях бяха не повече от синигери, докато имаха развити и доста дълги крила. Например тялото на анурогнатите е нараснало само с 9-10 сантиметра дължина, но в размаха на крилата достига почти 50 сантиметра. Най-малкият от откритите от археолозите гущери е билNemicolopterus с размах на крилете 25 сантиметра. Вярно е, че има вероятност това да е малко, а не възрастна форма на отделен вид птерозаври.
С течение на времето тези животни станаха по-големи, докато не се превърнаха в истински гиганти. Още в средата на юрския период летящите гущери достигат 5-8 метра в размах на крилата и вероятно тежат около сто килограма. Най-големите същества на Земята, способни да летят, все още се смятат за Кетцалкоатъл и Хатцегоптерикс. Те имаха сравнително къси тела и силно удължени вратове и по размер могат да се сравнят с възрастните жирафи. Черепите им можеха да достигнат 2-3 метра дължина, а размахът на крилете им беше приблизително 10-11 метра.
Летящи гущери и птици
Способността за активно летене и някои характеристики на анатомията направиха птерозаври първите претенденти за ролята на предците на птиците. Подобно на птиците, те имаха кил, към който бяха прикрепени мускулите, отговорни за клапата на крилото; костите им също имаха пълни с въздух празнини; и по-късни видове дори сливат гръдните прешлени, за да осигурят по-твърда опора за крилата.
Въпреки всички тези прилики, учените вярват, че птиците са еволюирали успоредно с панголините и най-вероятно са еволюирали от динозаврите. Има десетки находки на пернати влечуги, които теоретично биха могли да бъдат техни предци. Този списък включва: манираптори, археоптерикси, протоависи и други. Перата, близки до съвременните видове, се появяват едва през юрския период, по времето, когато птерозаври вече са в разгара си.използвано въздушно пространство.
В продължение на милиони години древни птици и летящи гущери са живели един до друг. Те водеха подобен начин на живот и се състезаваха за храна. Според една хипотеза именно птиците са причинили увеличаването на размера на птерозаврите и пълното изчезване на техните малки видове.
Методи на транспорт
Изследване на черепите на птерозаври показа, че те имат силно развити мозъчни региони, тясно свързани с полета. Те представляват 7-8% от мозъчната маса, докато при съвременните птици те заемат само 2%. Но летенето не беше единственият начин за придвижване. Гущерите имаха добре развити крайници, които им позволяваха да тичат бързо и да ходят уверено по земята. Много от тях се движеха с четирите си крака като бозайници.
Все още не е известно точно как са летели птерозаври. Днес най-големите птици - андският кондор и скитащият албатрос - достигат максимум 3 метра в размах на крилата и тежат не повече от 15 килограма. Птерозаврите, от друга страна, бяха няколко пъти по-големи и не е ясно как по принцип те биха могли да се издигнат във въздуха. Според една от версиите мощни задни крайници са им помогнали да излетят, с които те се отблъскват от земята. Според друга версия, за първоначалния тласък, те замахнаха силно главите си, за да създадат резонанс и да пуснат останалата част от тялото в движение.
Стил на живот
Съдейки по наличието на много зъби, птерозаври са били предимно месоядни или всеядни. Орнитохеиридите, птеранодонтидите се хранят главно с риба. Рамфоринх и тапеяриди се ядат катодребни гръбначни животни и насекоми и плодове на растенията. Големите видове аздархиди могат да ловят дори средни динозаври.
Птерозаври хванаха плячката си на земята или по време на полет. Сред тях имаше както дневни, така и нощни представители. Животните като Tapejars могат да останат активни по всяко време на деня, но само за кратки периоди от време.
Най-вероятно младите птерозаври са се нуждаели от родителски грижи за известно време. Те обаче не бяха напълно безпомощни. Известно е, че те са имали способността да летят много по-рано от пилетата на съвременните птици.
