Щъркелите принадлежат към разреда на щъркелите от семейство щъркели, което включва също чапли и ибис. Най-известният представител на това семейство е белият щъркел. Той е известен от множество легенди и легенди.
От незапомнени времена белият щъркел е бил смятан за почитана птица, свързван е с късмет, просперитет и щастие. Голям брой легенди и приказки са свързани с белия щъркел в Европа и на Изток, където той действа като пазител на семейното огнище и защитник от зли духове. По-рано се смяташе, че пристигането на щъркел допринася за появата на дългоочаквано дете в семейството, така че семействата без деца разчитаха на помощта на тези птици.
Поради намаляването на гласните струни възрастните щъркели почти нямат глас. Най-често чуваното щракане с клюн се използва за поздрав. Белият щъркел е красива и доста голяма птица, масата му може да достигне четири килограма. Размахът на крилете е до 205 сантиметра, а дължината на тялото може да достигне 120 сантиметра. Белият щъркел има дълга шия, дълги крака и дълъг клюн. Оперението на мъжките и женските (женските са малко по-малки от мъжките) е едно и също: те са покрити с бели пера,изключение са черните крила. Според народните легенди Бог надарил щъркела с бяло оперение, а дявола с черни крила, така че символизира вечната борба между доброто и злото. Белите щъркели живеят доста дълго време, средната им продължителност на живота може да бъде до 20 години.
Основната зона на разпространение на птиците е Иберийския полуостров, цяла Европа, както и Северна Африка и Азия. Белите щъркели зимуват в Индия и на африканския континент, а много птици от Централна Европа отиват в Азия. По време на пролетната миграция те трябва да летят по 200 километра на ден. Основните миграционни пътища на белите щъркели са полетите през Средиземно море, Гибралтарския проток, Босфора и Суецкия провлак. Там можете да видите огромни концентрации на бели щъркели на голяма надморска височина през пролетта и есента.
В основата на храненето на белите щъркели са различни безгръбначни и средни гръбначни животни, които ловят на сушата и във водата. Дребните бозайници, земноводни, влечуги, риби и насекоми са храна, която тази птица много обича. Белият щъркел яде дори малки зайци, което определя хищната му природа. Често щъркелите ядат негодни за консумация предмети, сбъркани с храна, което води до запушване на храносмилателния тракт и смърт.
Основно място за заселване на белите щъркели са покривите на къщи, стопански постройки, рядко - скали и дървета. Много бели щъркели използват едни и същи гнезда повече от век, предавайки ги от поколение на поколение. Те смело защитават своите гнезда и пиленца от други птици. Отнема повече от седмица, за да построи ново гнездо на птица, така че белият щъркел често ремонтира старото селище. Гнездото може да достигне впечатляващи размери. По правило съединителят съдържа четири до пет яйца. Белите щъркели мъти яйцата на свой ред и след месец се излюпват безпомощни пилета, които стават независими на 70-дневна възраст.
В момента броят на белите щъркели намалява всяка година поради химизацията и интензификацията на селскостопанските продукти, което води до намаляване на предлагането на храна на птиците.
