Сред многото философски системи, които признават първенството на духовното начало в света на материалните неща, учението на Дж. Бъркли и Д. Хюм се открояват донякъде, което накратко може да се опише като субективен идеализъм. Предпоставки за заключенията им са трудовете на средновековните номиналисти схоластици, както и техните наследници – например концептуализмът на Д. Лок, който твърди, че общото е мисловна абстракция от често повтарящи се признаци на различни неща.
Въз основа на позициите на Д. Лок, английският епископ и философ Дж. Бъркли им дава своята оригинална интерпретация. Ако има само различни, единични обекти и само човешкият ум, след като е уловил повтарящите се свойства, присъщи на някои от тях, отделя обекти в групи и нарича тези групи с произволни думи, тогава можем да приемем, че не може да има абстрактна идея, която не се основава навърху свойствата и качествата на самите обекти. Тоест, не можем да си представим абстрактен човек, но мислейки „човек“, си представяме определен образ. Следователно абстракциите освен нашето съзнание нямат собствено съществуване, те се генерират само от нашата мозъчна дейност. Това е субективен идеализъм.
В работата „За принципите на човешкото познание” мислителят формулира основната си идея: „да съществуваш” означава „да бъдеш възприеман”. Ние възприемаме някакъв обект със сетивата си, но означава ли това, че обектът е идентичен с нашите усещания (и представи) за него? Субективният идеализъм на Дж. Бъркли твърди, че с нашите усещания ние „моделираме” обекта на нашето възприятие. Тогава се оказва, че ако субектът не усеща познаваемия обект по никакъв начин, значи въобще няма такъв обект – точно както не е имало Антарктида, алфа частици или Плутон по времето на Дж. Бъркли.
Тогава възниква въпросът: имало ли е нещо преди появата на човека? Като католически епископ Дж. Бъркли е принуден да напусне своя субективен идеализъм или, както още го наричат, солипсизъм и да премине на позицията на обективния идеализъм. Духът, безкраен във времето, е имал предвид всички неща преди тяхното съществуване и той ги кара да ни почувстват. И от цялото разнообразие на нещата и реда в тях човек трябва да заключи колко мъдър и добър е Бог.
Британският мислител Дейвид Хюм развива субективния идеализъм на Бъркли. Въз основа на идеите на емпиризма - познаване на света чрез опит -философът предупреждава, че нашето боравене с общи идеи често се основава на нашите сетивни възприятия за единични обекти. Но обектът и нашето чувствено представяне за него не винаги са едно и също нещо. Следователно задачата на философията не е да изучава природата, а субективния свят, възприятието, чувствата, човешката логика.
Субективният идеализъм на Бъркли и Хюм оказва значително влияние върху еволюцията на британския емпиризъм. Използван е и от френските просветители, а инсталирането на агностицизма в теорията на познанието на Д. Хюм дава тласък за формирането на критиката на И. Кант. Предположението за „нещото в себе си“на този немски учен е в основата на германската класическа философия. Епистемологичният оптимизъм на Ф. Бейкън и скептицизмът на Д. Хюм по-късно подтикват философите да се замислят за „проверка“и „фалшификация“на идеите.
