Вятърът обикновено се нарича широкомащабни потоци от атмосферни газове, движещи се в една и съща посока и по правило със същата скорост. В метеорологията видовете ветрове се класифицират предимно по посока на движение, скорост, пространствен мащаб, сили, които ги причиняват, регионална принадлежност и въздействие върху околната среда. Тези въздушни потоци играят много важна роля в живота на човечеството, тъй като те са служили като източник на чиста енергия в продължение на много векове и хилядолетия (ветроходен флот, балони, вятърни мелници и др.).
Видовете ветрове също се различават по продължителност. Така че късите потоци с продължителност до няколко секунди, с висока скорост, обикновено се наричат пориви, а дори по-силните и по-дълги се наричат шквалове. Дългите ветрове могат да се различават в зависимост от силата, посоката, мащаба и някои други параметри, които разграничават бриз (крайбрежен вятър), бури, бури, урагани, тайфуни и други.
Всички видове ветрове имат свои собствени чисто индивидуални характеристики,по които метеоролозите ги идентифицират. Например, характерна особеност на бриз е смяната на посоката два пъти на ден. Ветровете са не само краткотрайни, те могат да бъдат сезонни, тоест да показват стабилност за няколко месеца. Мусоните са едно от тези атмосферни явления. А пасатите като цяло имат постоянен и стабилен характер.
Практически всички видове ветрове са най-важната и неразделна част от екосистемата на планетата, ключов релефообразуващ фактор в нейната геоложка еволюция. Те участват активно в процесите на образуване на почвата, причиняват ерозия на скалите, което значително променя външния вид на повърхността на планетата. Въздушните течения също носят семената на различни растения, като по този начин улесняват тяхното по-широко разпространение.
Вятърът, като един от най-мощните елементи на нашата планета, е оказал огромно влияние върху всички аспекти на развитието на човешката цивилизация. Сред много народи по земното кълбо ветровете бяха култови или божествени герои от митологията и епоса, главните вдъхновители на поети и писатели. Дори в древни времена, когато твърде много зависеше от проявите на този елемент в живота на хората, беше изобретен индикатор за посоката на вятъра - ветропоказател, чиято съвременна версия се нарича анемометър.
Често тези атмосферни явления предопределят исторически събития, разширяват обхвата на търговските отношения и културния обмен между древните страни. Те бяха движещи сили на различни механизми и неизчерпаеми източници на енергия. Въздушните течения позволиха на човекда се качат за първи път в небето, без тях изобретяването на парашута не би имало смисъл. По силата на своето влияние ветровете са сравними само с енергията на Слънцето и водната стихия.
Но като всеки природен феномен, ветровете носят не само напредък и развитие, но и разрушение и смърт. Те допринасят за разпространението на горски пожари, смущенията, които причиняват във водните обекти, водят до разрушаване на различни хидравлични и други конструкции. Бушуващите торнадо и торнадо винаги са придружени не само от грандиозни разрушения, но и от човешки жертви. Такъв опасен природен феномен като пясъчните бури е свързан с въздействието на този климатичен ефект.
Но вятърът не е чисто земен атмосферен ефект. Най-големите ветрове в Слънчевата система, хиляди пъти по-силни от най-разрушителните им земни събратя, са регистрирани на повърхността на газовите гиганти Сатурн и Юпитер. Космосът също има своя версия на този мощен и изключително разрушителен елемент – слънчевия вятър, който е гигантски и смъртоносен поток от йонизирани радиоактивни частици. Именно на него дължим такъв фантасмагоричен феномен като северното сияние. Сблъсквайки се със земната магнитосфера на полюсите, този необичайно мощен поток от слънчева радиация я кара да свети.
