Почивайки на плажа на Ялта, плувайки във водата на Черно море, трудно е да си представим, че частици от същата тази вода някога са измивали бреговете на Гренландия или Антарктида. Но в това няма нищо невъзможно, защото Световният океан (заедно с всичките му заливи и морета) е едно цяло. Доста бързи на места, бавни на други, теченията на Световния океан свързват най-отдалечените му краища.
Запознанството с тях се случи много отдавна. Испанецът Понсе де Леон (през 1513 г.) отива в морето, за да намери „Щастливите острови“. Корабът падна в потока на флоридското течение, което се оказа толкова силно, че платноходките не могат да се справят с него. В потока на Северното екваториално течение Колумб отплава към Америка. Връщайки се у дома, той каза, че „водите се движат с небето в западна посока“. Американските моряци-търговци научават за съществуването на Гълфстрийм още през 18-ти век.
Течения на Световния океан, по-точно тяхната скорост и посока,отначало те бяха определени от дрейфа на корабите, които се бяха отклонили от предвидения им курс. Останките от разбити кораби също помогнаха да се определи посоката им. Нямаше достатъчно произволни предмети, плаващи в морето, така че моряците започнаха да хвърлят зад борда запушени бутилки, в които поставиха пощенска картичка. Откривателят на "трофея" посочи мястото, където е намерил бутилката, и изпрати картата по пощата. Такива съобщения се наричат "бутилна поща". По-късно бутилките бяха заменени с водоустойчиви пластмасови пликове.
Основна роля при образуването на повърхностни течения играят ветровете. Северният екваториален поток (в Атлантическия океан) изтласква водата в Карибско море, откъдето изтича през Флоридския проток и води до Гълфстрийм. Курошио произхожда от Тихия океан.
Топлият Гълфстрийм достига европейските брегове и се влива в Северния ледовит океан и Баренцово море, откъдето се връща с вече студеното гренландско течение. По пътя Гълфстрийм губи част от водата. Тази вода образува кръгово течение в Северния Атлантик.
Думите “топъл” или “студен” ток не винаги трябва да се приемат буквално. Тези имена се дават на потоци, които нарушават географското разпределение на температурата в океана, ако водата в тях е по-студена или по-топла от заобикалящата вода.
Дълго време се смяташе, че мощните океански течения, като Гълфстрийм и Курошио, текат като реки в океана. Те всъщност се различават от заобикалящата вода по соленост, цвят и температура, но в тях няма непрекъснат поток. Гълф Стрийм,например, той е разделен на отделни струи, някои от които се отклоняват встрани и след това напълно се отделят от основния поток.
Не толкова отдавна стана известно за съществуването на цяла система от дънни течения. Те се образуват в резултат на потъването на водите на антарктическия шелф на дъното на Световния океан. Така се транспортира седиментният материал и се създават особени еднопосочни потоци, като вълни в крайбрежната зона на морето.
Теченията на Световния океан са преносители на студ и топлина, рибни ларви, планктон и пътищата на циклоните. Фронталната зона в океана е много интересна. Смесването на води с различни температури е доста бурно.
Теченията играят огромна роля в живота на океана. Те влияят върху разпространението на рибата, времето и климата.
Към днешна дата британски учени са съставили най-точната карта на теченията на океаните. Тя се основава на резултатите от наблюденията на спътника GOCE. Тази карта е предназначена да помогне на учените по климата да разработят компютърни модели за състоянието на нещата на нашата планета.
