Организми, които самостоятелно синтезират полезни вещества, необходими за живота, се наричат автотрофни. Този тип хранене се нарича още "автотрофно". За тези живи организми е достатъчна среда с наличие на въглероден диоксид, вода, неорганични соли и определен източник на енергия. Лилавите бактерии и зелените растения се хранят с фотосинтеза. Някои бактерии имат тип хранене, при което получават полезни съединения чрез окисляване на различни неорганични вещества, като сероводород и амоняк. Източникът на енергия най-често е слънчевата светлина.
Създания, които използват хетеротрофно хранене, не са в състояние сами да синтезират необходимите им вещества. Те са принудени да използват готови връзки. Следователно, хетеротрофният тип хранене се осъществява за сметка на автотрофи или останки от други организми. Така се формира хранителната верига. Съществата, които използват този тип храна, включват повечето бактерии, гъбички и всичко останаложивотни.
Има различни видове хетеротрофи. Някои същества могат да ядат други или техните отделни части и след това да хранят. Това е холозойен тип хранене. Такива същества постоянно ловуват, за да се хранят. Котките ядат мишки и птици, жабите ядат комари и мухи, совите ядат гризачи и т.н. Организмите, които имат този тип хранене, са надарени с определени сетивни органи, мускулни и нервни инструменти. Този арсенал им помага да намерят и хванат плячка. Превръщането на храната в молекулярни съединения, които тялото може да абсорбира, се извършва в храносмилателната система.
Някои растения (росянка, венерина мухоловка), в допълнение към фотосинтезата, все още могат да получат храна чрез лов. Те улавят, примамват и смилат различни насекоми, както и някои дребни животни. Такива растения се наричат "насекомоядни".
Трвопасните се хранят с растителна храна и получават енергийно ценни съединения от клетките си, които се синтезират от зелени растения.
Друга група холозойски животни (хищници-хищници) използват вид диета, при която ядат тревопасни или други хищници. Някои от тях са всеядни и могат да ядат както растителна, така и животинска храна.
Първоначално всички хетеротрофни същества получават енергийно ценни вещества от автотрофи. Зелените растения синтезират тези съединения чрез фотосинтеза. Слънчевата светлина е основният източник на енергия. Без него нямаше да имаживот на планетата, тъй като тя е в основата на всички хранителни вещества.
Повечето разновидности на бактерии, дрожди и плесени нямат способността да поглъщат храна цели. Те се хранят през клетъчните мембрани. Този тип хетеротрофно хранене се нарича сапрофитно. Тези същества могат да живеят само на места, където има разлагащи се растителни или животински организми или значително количество от техните отпадни продукти.
