Надгробните надписи в чест на починал човек се наричат епитафии. Традиционно те са в стихове, но се срещат например под формата на афоризми или пасажи от свещени текстове, които са лесни за запомняне. Целта на много популярни епитафии беше да накарат читателя да се замисли, да го предупреди за собствената му смъртност. Някои от тях хората избират сами приживе, други са тези, които са отговорни за погребението. Известно е, че много известни поети, сред които Уилям Шекспир, Александър Поуп, са съчинили за себе си епитафийни стихове.
Надгробните надписи се развиват от поетични речи, произнесени в чест на починалия в деня на погребението му и повтаряни на годишнини. В Древна Гърция и Древен Рим те се оформят в жанра „епитафия“(от гръцките думи – „отгоре“и „гроб“). По-късно, за да се запази паметта на тези, които са отишли в друг святхора, те са гравирани върху издигнатите от него паметници. Някои бяха изпълнени с болка и поетична нежност, други бяха повече от прости, въпреки че имаше и такива, които заявиха само факта на смъртта.
Надгробните надписи бяха разнообразни, в съответствие с културните традиции на даден народ. И така, римляните бяха изключително внимателни към епитафите. В тях можеха да се прочетат интересни описания на загинали хора по отношение на тяхната военна кариера, политическа или търговска дейност, семейно положение и други подобни. Като цяло имаше похвали за физическите данни и моралните добродетели. Кратки или дълги, поетични или прозаични, но всички надгробни надписи отразяват чувствата на роднини и приятели на починалия. Цицерон, например, прави кратък епитаф на гроба на дъщеря си Тулия, в който силно се усеща болката от загубата: „Тулиола, Филиола“(„Тулиола, дъще“).
Гробищата са страхотно място и най-достъпният източник за изучаване на историята на една общност. Надгробните плочи, с информацията, която съдържат, осигуряват идеална стартова площадка за всякакви генеалогични изследвания. Някои от тях може да имат само имената на починалия и датите на живота, други включват подробни истории за няколко поколения от едно и също семейство, взаимоотношения между хората през живота им (съпруг, съпруга, син, сестра и т.н.), техния професионален дейности. Надгробните надписи отдавна са популярни сред историци и генеалози. От Ренесанса до ХIХвекове в западноевропейската култура за починали хора, които заемат високи позиции в обществото през живота си, те бяха много дълги с описания на почти легендарния произход на техните семейства, съдържаха информация за тяхната дейност, възхваляваха добродетели, често предоставяха информация за близките си роднини.
Символите на смъртта, гравирани върху паметниците, също са интересни, а не само надгробните надписи. Епитафите пазят паметта на мъртвите, те подчертават факта, че всички и всичко умират. По правило това може да бъде череп с кръстосани кости, камбана, която звъни на погребение, ковчег и пясъчен часовник, намеквайки, че времето не стои неподвижно и ни доближава до смъртта, или пясъчен часовник с крила, също символизиращ преминаването от време.
